Hasta donde tengo entendido los diseñadores suelen ser fanáticos de las Macs -nunca entendí bien por qué- y la herramienta predilecta para diseñar es Photoshop (entre otros de Adobe), programa que según me han comentado algunas personas del ambiente no tiene competencia.
Hay muchas alternativas gratuitas y la más cercana tal vez sea GIMP, cuya principal ventaja es ser software libre, es decir que se puede descargar y utilizar libremente, sin la necesidad de pagar licencias. Sin embargo a pesar de ser un editor muy bueno, para muchos no está al nivel de Photoshop y resulta más beneficioso comprarlo que aprender a utilizar GIMP.
Ahora bien, todo pasa por las preferencias de cada uno y la herramienta que sabe usar, hay quienes en Paint hacen cosas muy sorprendentes e imagino que no tendrán problemas con otros editores. Sea como sea, la idea de esta reflexión es darle paso a una recopilación de 26 Plugins de GIMP que, además de permitir realizar un montón de tareas, le agregan varias de las características que se pueden encontrar en Photoshop.
Ver también:
Libros gratis de Photoshop.
Pixlr, un Mini-Photoshop online.